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第72話 葛城静司という男④
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2026-07-10 06:01:26「……分かってる」
律の声は低かった。「……ひとつだけ。九条家の中で、私が最も警戒している人物がいる」「誰ですか」「九条康生」 初めて聞く名前だった。 それなのに、なぜか背中の奥が冷えた。 柱時計が、書斎の奥で一つだけ針を進めた。「葛城静司は、その周辺にいた人物だ」「いた、じゃなく、今もいる」「そう見てる」 高瀬さんが送信ボタンを押した。 短い電子音が鳴る。 葛城静司の事務所へ、正式な確認メールが送られた音だった。 私は画面を見つめたまま、唇の内側を噛んだ。 九条康生。 葛城静司。 KMS。 名前ばかりが増えていく。 けれど、不思議と足元が崩れる感じはしなかった。 崩れた場所の上に、ようやく細い線を引いている。そう思えた。「朝霧様」 相良さんが静かに声をかけた。
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身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第190話 九条という血筋
そこに刺繍されている紋を、相良さんが拡大した写真にしていた。 写真には、九枚の細い葉が輪になるように重なっていた。 葬儀で見た供花札の隅にも、同じ紋があった。 古い登記資料に添付された社章の控えにも、同じ形があった。 偶然、と言うには重なりすぎている。「九条家の紋、ですか」「正確には、九条本家が古くから使ってる家紋の一つです。社章として使われた時期もある」「一つ、ですか」「家が大きくなると、使い分けも増えます。冠婚葬祭、会社、財団、個人の蔵書印。全部を一つで済ませる家ばかりじゃない」「面倒ですね」 言い終えても、胸のあたりにざらつきが残った。私は一度だけまばたきをした。「否定はしません」 律があっさり頷いたので、私はわずかに息が抜けた。 面倒。そう言える程度には、まだこの話を遠くに置いておきたかった。 けれど、紙の上の名前は遠ざからない。「九条康隆さんは、静江さんの葬儀に来てたんですか」「本人は来てません。代理人が来ています」「どうして」「今は、理由まで辿れていません」「私は、その人のことを何も知りません」「今まで接点がなかったなら、当然です」 当然と言われても、名前の近さは消えなかった。 それなのに、知らない相手の名前が、私の出生に触れてくる。 人は名前だけで、こんなに近づいてくるものなのだろうか。 九条康隆。 会ったこともない人の名前が、机の上でこちらを見ている。 律はそれ以上、分かったようなことを言わなかった。 私は会葬者名簿の端に指を置いた。紙の表面は滑らかで、昨日の夜に見た青いファイルの古い紙とは違う。新しい紙は、余計に冷たい。「如月家が九条家に葬儀を知らせたんですか」「少なくとも、相良が確認した範囲では違います。如月側の案内リストに九条本家は入っていませんでした」「じゃあ、向こうが勝手に知った」「如月家を通さず、向こうで把握していたことになります」 会葬者名簿の端を押さ
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第189話 九条という名前
翌朝、榊邸の書斎の机には、三つのものが並べられていた。 茶の匂いは薄れ、白い湯呑みの内側にだけ渋い色が残っていた。 守り袋。 静江さんの葬儀で使われた会葬者名簿の写し。 それから、古い産院の運営会社に関する登記資料。 どれも、昨日までなら別々の場所にあったものだ。 どれも単独では決定的に見えない。それでも、三つは同じ家名を指していた。 九条。 その二文字が、朝の光の中で妙に濃く見える。 朝食は、ほとんど喉を通らなかった。 宮野さんが用意してくれた小さな卵料理も、焼きたてのパンも、いつもならありがたいと思えるはずだった。けれど、口に入れる前から味が遠い。フォークの先で卵の端を崩しただけで、皿の上に黄色い線が残った。 宮野さんは何も言わなかった。 代わりに、温かいスープの器だけを少しこちらへ寄せてくれた。その距離が、今朝は助かった。 律は向かい側の椅子に座っていた。黒い仮面は、まだ顔を覆っている。 私の皿を見たあと、彼の右手が仮面の留め具へ上がった。けれど、触れる寸前で止まる。 「朝霧さん」 「何ですか」 「今、外しても？」 意味を理解するまで、一拍かかった。 「……私に確認するんですか」 「あなたの前で外すのは、これが初めてです」 必要な場ではまだ着けると言っていた。その仮面を、私の前でだけ外そうとしている。 私は膝の上で指を組み直した。 「見せてください」 律の指が留め具にかかる。かちり、と小さな音がして、黒い仮面がゆっくり外された。 右のこめかみに、古い傷が一本残っていた。けれど、噂にあった大火傷はない。私が見ていたのは傷ではなく、隠すものを失った律の表情だった。 噂の中の怪物はどこにもいなかった。それでも、初めて素顔を向けられると、どこへ視線を置けばいいのか分からなくなった。 律は仮面を机の端へ置き、私が何か言うまで待った。 「昨夜は、眠れましたか」 「ほとんど」 律は私の皿を見て、それ以上聞かなかった。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第188話 私は本物なんですよね
二人とも、私が知っている両親の形をしていなかった。 古い時計の音が、沈みかけた会話の隙間を埋めていた。「帰ります」 私が言うと、琴美さんの肩が小さく震えた。「栞」 呼ばれた。 私は足を止めたが、振り返らなかった。「……寒いから、気をつけて」 余計な言葉は続かなかった。 謝罪でも、引き止めでもない。 昔なら当たり前だった言葉が、今はずいぶん遠く聞こえた。 私は振り返らないまま、小さく頷いた。 そのまま外へ出た。 車に乗る直前、律が膝掛けを差し出した。「手が冷えています。使いますか」 私は、その布を見た。 以前なら、反射的に断っていたかもしれない。 でも今夜は、手が冷えていた。「……借ります」「榊邸へ戻るまで、話さなくていいので、隣にいてください」 律は短く頷き、膝掛けの端を私が持ちやすい向きへ直した。それ以上は何も決めず、車が門を出るまで同じ距離にいた。 受け取ると、律はそれ以上何も言わなかった。 車が如月本家を離れる。 塀の向こうで、灯りが小さく遠ざかっていった。 私は膝掛けを膝に広げながら、窓の外を見た。「未央さんに、今すぐ確認するべきでしょうか」 自分で言ってから、違うと思った。 未央に直接ぶつければ、彼女はきっと泣く。怒る。被害者の顔を作る。その顔に、三年前の私は何度も負けた。 律は少しだけ考えた。「今、会う必要はないと思います」「私も、会いたくありません」 自分の返事の早さに、少し驚いた。「では、書類から確認しましょう」「でも、逃げられたら」「連絡や移動の記録は追えます」 淡々とした言い方だった。 私は膝掛けの端を握った。「明日、先に書類を見ます」 私は言った。「未央さんに聞くのは、そのあとで」「そうしましょう」
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第187話 この場にいない未央
自分で言って、妙な感覚がした。 ざまあみろとは思わなかった。 楽にもならなかった。 未央が偽者でも、私の三年が戻るわけじゃない。床はきれいに磨かれていた。けれど部屋の奥から流れてくる空気は、どこか古かった。「可能性の話です」 高瀬さんが答える。「未央様が如月家の実子である可能性も、ないとは言えません。ただ、この資料だけで朝霧様を偽令嬢と断定し、生活基盤を奪うほどの根拠があったとは言いにくい」 隆一さんの顔が、暗く沈んだ。「騙されたのか」 かすれた声だった。 その一言に、琴美さんがゆっくり顔を上げる。「騙された？」 彼女は、小さく笑った。「あなた、今、それを言うの」 隆一さんが黙る。「騙されたのは、栞よ」 琴美さんが、私の方を見ずに私の名をそう口にしたのは、初めてだった。 爪先に、知らないうちに力が入っていた。 優しさとして受け取るには遅すぎる。 でも、何も感じないほど遠くもなかった。「未央さんも、使われてたのかもしれません」 私は言った。 声が思ったより落ち着いていた。「でも、それで三年前のことまで……仕方なかったとは思えません」 律は短く頷いた。「ええ」 律はそれ以上言わなかった。 私は青いファイルの送付状を見下ろした。 九条康生秘書室。 あの穏やかな笑みを思い出す。 葬儀の席で私に近づき、三年前のことを古い噂のように静かな声で話した男。 彼は、何をどこまで知っていたのだろう。 高瀬さんがファイルを閉じる。「このファイルも、同様に保全対象とします。原本性の確認、作成経路、差出人、検査機関への照会が必要です」「照会できるんですか」「個人情報なので、すべては無理です。ただ、弁護士として確認できる範囲があります。報告番号の形式、機関の存在、当時の書式の一般的な真偽などです。本人の同意が取れれば、踏み込めます」
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第186話 泣く未央に負けた家族
「所有者の同意が必要なら、隆一さんの同意を。拒否するなら、拒否した事実を記録してください」 隆一さんは、しばらく私を睨んでいた。 金庫の前には、長く使われていない埃の跡が残っていた。 だが、琴美さんが動いた。「私が開けます」「お前に権限はない」「この家に、二十四年住んでいます」 琴美さんは、細い声でそう言った。「書斎の金庫番号も、あなたが忘れるたびに私が開けてた。中身に触れてはいけないと言われてたから触れなかっただけ」 隆一さんは、何も言えなかった。 書斎に入る時、私は足を止めた。 昔、ここには勝手に入るなと言われていた。扉の向こうは父の仕事場で、如月家の大事なものがある場所だからと。 今、その大事なものが、私を偽者にした紙かもしれない。 琴美さんが本棚横の金庫の前に膝をついた。震える指で番号を押す。二度目で、重い扉が小さく鳴った。 中には、通帳、印鑑ケース、古い株券らしき封筒、そして濃い青色のファイルがあった。 表紙には、手書きで「未央」とだけ書かれている。 琴美さんは、表紙の名前を見たまま動かなかった。 高瀬さんが撮影を済ませ、状態を確認してから開く。 最初に出てきたのは、三年前の日付が入った調査報告書だった。 如月未央氏に関する身元照会。 親子関係確認済。 そう大きく書かれている。 ただ、ページをめくるたびに、違和感が増えていった。 正式な鑑定機関名はある。だが、検体の採取立会人の欄が空白だった。採取日時の横には手書きの訂正印があり、その印影は隆一さんのものではない。 添付されているはずの検体管理票は、コピーのコピーのように薄く、端が切れている。 そして、報告書の最後に添えられた送付状の差出人欄に、見覚えのある名前があった。 九条康生秘書室。 送付状の差出人を、私は二度読み直した。「九条」 琴美さんが、呟いた。 隆一さんは目を逸らした。 高瀬さんが、表情を変えずにページを確認する。
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第185話 未央の正体にも穴がある
琴美さんの唇が、最後の言葉を落とす。「未央は、どこの子なの」 その問いを、琴美さんはもう一度口にした。 琴美さんの声は、さっきよりも低かった。 廊下の柱時計が、一度だけ時を打った。 泣きながら縋る声ではない。自分が触れてはいけない場所へ、ついに指を伸ばしてしまった人の声だった。 隆一さんは答えなかった。 その沈黙だけで、廊下の空気が同じ答えに傾いた気がした。 この人は、知らないのではない。 言いたくないのだ。「お父様」 昔の呼び方が、口から出そうになって止まった。 私は唇を噛み、言い直す。「隆一さん。三年前、未央を実子だと判断した書類は、ここにありますか」 隆一さんの眉が、かすかに動いた。「お前には関係ない」「ありますか」「関係ないと言ってる」「関係あります」 声を上げたつもりはなかった。 声は大きくないのに、皆が黙った。「その書類で、私は偽者にされました」 隆一さんの目が揺れる。「私が如月家を追い出された理由に、その書類が使われたのなら、関係ないとは言わせません」 高瀬さんが一歩前へ出る。「朝霧様の名誉や、学籍、婚約解消に関わる資料なら確認します。ただし、未央様ご本人の個人情報も含みます。扱いは慎重にします」「個人情報」 隆一さんが吐き捨てるように言った。「随分と都合がいいな。こちらの家の事情を荒らしておいて」「荒らしたのは誰ですか」 私はすぐに返した。 隆一さんが黙る。「三年前、私は大学にも戻れなくなりました。仕事も、住む場所も」 言葉を選ぶ余裕がなくなっていた。「未央さんのことを勝手に出せとは言ってません。でも、あの書類まで隠されたら……私はまた、何も聞けないままです」 言い終えて、握っていた手を開いた。爪の跡が薄く残っていた。 琴美さんが、ゆっくりと振り返った。「書斎の金庫」
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第4話 黒い仮面の当主が、私を見ていた
「律様、お時間です」 低い声が、扉の外から響いた。 広い執務室の奥で、榊律は窓の外に背を向けて座っていた。 机の上には、如月家に関する調査資料が並んでいる。 その一番上に、朝霧栞の写真があった。 コンビニの制服姿で、視線を逸らすように横を向いている。ひどく疲れた顔をしているのに、背筋だけは真っ直ぐだった。 律は写真の端に指を置いた。 三年前の豪雨の夜。 高架下で膝を抱えていた少女の横顔を、彼は覚えている。 名前を名乗ることも、声をかけることもできなかった。 ただ傘を差し出した。 そのあと彼女がどこへ消えたのかを、ずっと探していた。 「やっと、見つけ
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第3話 三年前に終わった話
司は廊下の壁際に立ち、こちらを見ていた。 三年前より少し痩せたように見える。 けれど、きちんと整えられた髪も、上質なスーツも、昔と同じだった。 何も変わっていない。 そう思ったのに、胸の奥だけが一瞬、昔の痛みを覚えてしまった。 「栞……」 呼ばれた名が、廊下に落ちる。 私は足を止めなかった。 「話があるんだ」 司が一歩踏み出す。 その指先が、私の袖をかすめた。 反射的に振り払った。乾いた音が、静かな廊下に響く。 「今、あなたと話すことはありません。私は如月家の人間でも、あなたの婚約者でもありません」 司の顔がこわばった。 「栞、俺は……」 「
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第2話 家を救うため、私を差し出すそうです
病院の個室には、消毒液の匂いと、心電図の小さな音が満ちていた。 ベッドの上の静江さんは、記憶の中の人よりずっと小さくなっていた。 頬は痩せ、手の甲には細い血管が浮いている。酸素マスクの下で、唇だけがかすかに動いた。 「静江さん」 名前を呼ぶと、まぶたが震えた。 ゆっくり開いた目が、私を捉える。 濁りかけた瞳の奥に、ほんの少しだけ昔の光が戻った。 骨ばった手が、シーツの上を探るように動く。点滴のチューブが、白い布団の上でかすかに揺れた。 私は慌てて、その手を両手で包み込んだ。 驚くほど冷たい。 それなのに、弱い指先が私の手を握り返した。 「し……お……り
身代わりで嫁いだ偽令嬢は、怪物当主だけが本当の私を選ぶ 第1話 捨てた父が、深夜のレジに立つ
午前二時過ぎ。 私を捨てた父が、コンビニのレジの前に立っていた。 「栞、少し付き合え」 自動ドアが閉じる。外の湿った夜気が途切れ、店内には揚げ物の油と、温めすぎたおでんの匂いだけが残った。 夜勤の店員は私一人。レジ横のホットスナックケースが、じり、と小さく音を立てている。 如月隆一。 如月グループの代表で、かつて私が父と呼んでいた人。 三年前、私を家から追い出した男だ。 私はバーコードリーダーを静かに置いた。薄い手袋越しの指先が震えている。それが、何より腹立たしかった。 「……何の御用ですか」 「話がある」 「申し訳ありません。雑誌と公共料金のお支払いでし
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